第31回国際マスターズＡＲゲームズ

ようこそ、「インタクト・インシュランス・アイス・センター、“センター・デ・グラス”」、通称「ゲータン・ブッシェ・アリーナ」に。２０２０年に完成し、カナダで４番目（既存として３番目）の屋内リンクで、第３１回国際マスターズＡＲゲームズが開催された。ケベックの地で開催される国際マスターズゲームズは今回が３回目（１９９６年、２００１年、２０２３年）で、２０１５年に第２回冬季世界マスターズゲームズ（ＷＷＭＧ）が開催されて以来のビックイベントとなる。

今回世界９か国（オランダ、ノルウェー、フィンランド、ドイツ、英国、米国、カナダ、ルーマニア、そして日本）から総勢１２６選手が、新しいリンクに集まった。２０２０年のカルガリー大会以来、コロナ禍で３年ぶりとなる海外大会に、日本からも５選手が手を挙げ、普段日本では滑ったことのない、オールラウンド競技（５００－１０００－１５００－３０００）に挑んだ。

参加戦士：         
M80竹内（海外大会１０回目）
M75百瀬（海外大会１０回目）
M75富成（海外大会　５回目）
M70近藤（海外大会１３回目）
M65清澤（海外大会　２回目）
サポート：         
竹内さんの奥様と、髙井（筆）

我々日本チームのリーダー近藤は、１９７９年にショートトラックの世界選手権で、２０１５年のＷＷＭＧに続いて、今回で実に３度目のケベックでの競技会。１９７９の世界選手権で競技を共に戦ったゲータン・ブッシェ（サラエボ五輪金メダリスト）が、今回国際マスターズ競技会デビューで、久しぶりの再会（ブッシェのサインをＴシャツにもらっていました）。また、長野五輪のＳＴリレーで金メダルを獲得したフランソア・ドゥロレットが参戦。２名の金メダリストオリンピアンがマスターズ競技に初参加し、今までのマスターズ競技会とは趣が異なり、ＴＶニュースメディアも集まり、３日間の競技会は、観客で満員となった。

火曜日の夜遅くに到着した日本チームをカナダの親友マーティとジェネビーご夫妻が空港まで迎えに来てくれた。ここでは話がなくなるが、２０１５年に近藤がケベック到着した時の事件を知る者にとっては、この厚い歓迎はあの時を思い出す感動ものである。

翌日から早速練習開始。つるつる氷に冷や汗なのか、初日からみんなたくさん汗をかいた。懐かしい顔が徐々に集まってきて、３年ぶりの再会を喜んだ。オランダ大会でお世話になった、ピーターコーチとも再会し、大会に向けての戦略を練った。初日は快晴も気温氷点下。ホテルからリンクまで歩いて３０分程度。毎日一列に並んで、リンクとホテルの往復の行進が続いた。

大会初日は５００ｍと１５００ｍの２種。我々日本チームは、５選手全員が６５歳以上のグループであったため、ほぼ一緒に行動することができた。地下道を潜り抜け、リンク内に入場すると、受付ですぐにトランスポンダー（タイミングチップ）と指定の腕章を受け取った。マスターズ競技会で、トランスポンダーを装着しての競技は、みんな初めての試みで、少しでもタイムを短縮しようと、チップを足首前面に固定した。腕章もスタート直前に受け取ることがなくなり、予め順番と、滑走順を確認することができ、効率よくスタートに立つことができた。緊張の中始まった５００ｍは、普段と変わらず一周して戻ってくると、大勢の観客の大歓声が待っていた。今までのマスターズ競技会ではない、まるでワールドカップを見ているような雰囲気だった。

３組　　富成　５６秒９９　ＳＢ
４組　　百瀬　５６秒８６　　　（日本人ＲＲ）
８組　　竹内　１分７秒７３ＳＢ（日本人ＲＲ）
９組　　近藤　４９秒６９　ＳＢ（日本人ＲＲ）
１３組　清澤　４８秒３１　ＳＢ（日本人ＲＲ）

続く１５００ｍまで４時間の間が空いた。雪が降りだしたこともあり、リンク内で各自調整し、カルテットスタートの１５００ｍに臨んだ。男子の組み合わせに変更が生じ、ペーパーレスで改版が配布されず、順番の確認に時間がかかった。さらに女子１５００ｍが終了後に、臨時の男子５００ｍが組まれたため、あわただしく男子６５歳以上の１５００ｍのスタートが予定より若干遅れることになった。一組目の竹内も、スタートレーンが変わり、更に開始時間を見誤ってしまい、１５００ｍのスタートにギリギリ間に合った。（最初の冷や汗をかいた）初めて１５００ｍを滑る富成も、最初の３週は順調に進んだが、最後のラップで大きくタイムを落としてしまった。両膝を痛めている百瀬は、他選手の誘惑に耐え、我慢のレースを展開した。その同組で光ったのは近藤。最初の入りも飛ばすことなく、余力を残す滑りで快走し、きれいにラップを刻んで他のライバルに食らいつき、クラス４位につけた。中距離を得意とするエース清澤は、最初の３週を４０秒内に抑える完ぺきな滑りも、最後に大きく撃沈し、シーズンベスト更新とはならなかった。

１組　竹内　３分５１秒２０　ＳＢ            ２種目終了順位　３位（日本人ＲＲ）
３組　富成　３分４２秒２６　ＳＢ（ＰＲ）２種目終了順位　８位
４組　百瀬　３分１６秒７５　ＳＢ（ＰＲ）２種目終了順位　７位（日本人ＲＲ）
４組　近藤　２分４１秒９９　ＳＢ　　　　２種目終了順位　４位（日本人ＲＲ）
７組　清澤　２分３３秒１４　　　　　　　２種目終了順位　９位（日本人ＲＲ）

２日目は、１０００ｍのみで、前日の滑りの反省もあり、気持ちが楽になったようで、みんなマイペースな滑りで、全員がＳＢを達成した。

２組　　竹内　２分２８秒３４　ＳＢ　３種目終了順位　３位（日本人ＲＲ）
３組　　富成　２分　８秒０８　ＳＢ　３種目終了順位　８位
５組　　百瀬　１分５９秒９４　ＳＢ　３種目終了順位　７位（日本人ＲＲ）
８組　　近藤　１分４１秒４１　ＳＢ　３種目終了順位　４位（日本人ＲＲ）
１３組　清澤　１分３７秒０４　ＳＢ　３種目終了順位　９位（日本人ＲＲ）

３日目最終日は部門対決のガチ勝負の３０００ｍ。ピーターコーチと事前に念入りに戦略を伝授された。コーナーの出口に構えるピーターの指示で、すぐにレーンを変えること、そしてピーターが最後のラップとコールするまでは、我慢して足を動かすこと。トップバッターの竹内は、失格しないようにと、順調に戦略通り進んだが、後ろの走者に追い抜かれて、ラップ感覚がなくなったのか、残り２周となるゴールラインで、滑走を辞めるしぐさを見せ、周りをハッとさせた。仲間の指示を受け、滑走を続けるも、更に最後のラップにもかかわらず、ゴールラインを越えたところで、達成感が先に沸き上がったのか？両腕を高々とあげたガッツポーズを見せた。慌てて、もう一周あることを伝えられ、滑走開始。タイムロスはあるものの、失格なく無事ゴール。観る方が、冷や汗をかいた。結果順位を一つ上げ、自身カルガリーで初めて獲得した銅メダルを上回る２個目のメダル、銀メダルを獲得した。おめでとう。

２組目の百瀬は、膝に負担を掛けないように、最初から立った状態でのスケートが続いた。ラップ１分をきれいに納めて無事完走。４組目の近藤は、格上の他の選手のスタートについていくことなく、マイペースにラップを刻んで、ＵＳＡのジョンのタイムを上回る会心のレースでオールラウンドを占めた。エース清澤は、初日の反省が全くなく、最後の３週で撃沈し、大きくタイムを落とし、前日まで総合９位も、最終順位を１１位まで落としてしまった。

Ｍ８０　１組　竹内　８分３０秒１２　ＳＢ            ２位（日本人ＲＲ）
Ｍ７５　２組　百瀬　７分１３秒３８　ＳＢ            ８位（日本人ＲＲ）
Ｍ７０　４組　近藤　５分４１秒７０　ＳＢ            ３位（日本人ＲＲ）
Ｍ７５　５組　富成　８分２２秒３２　ＳＢ（ＰＲ）９位
Ｍ６５　６組　清澤　５分３８秒３５　ＳＢ（ＰＲ）１２位（日本人ＲＲ）

新しいリンクで日本人記録（ナショナルレコード）樹立を最大の目的に集まった５名。全員がＳＢを達成した。競技後に行われたバケット表彰式では、Ｍ８０の竹内が銀メダル獲得で表彰され、今大会参加した５名の８０歳以上が壇上で紹介され、喝采を浴びた。コロナ禍で、体を休めてしまう時期が長かったこともあり、みんな調整に苦労した大会も、我々日本チームは失格者もなく、無事完走できた。オリンピアンの初参加、トランスポンダー採用、大勢の観客、とても厚いおもてなしに、素晴らしい運営を全うされた組織運営委員会の方々には深く感謝したい。我々日本チームは、オールラウンドの面白さを痛感し、来年オランダで開催される第３２回大会（２４年３月８～１０日：エンスケーデ）への出場での再会を誓った。

この後日本チームは、ニューヨークに移動し、冬季合宿を敢行した。毎日１５，０００歩の歩行あり、スマートフォンの使い方を学び、充実した合宿を終え、全員無事帰国した。２０２４年は、１月に山形で全日本後すぐにイタリアでの冬季世界ＭＧ、翌週のスプリント大会（コラロボ）と続き、３月のＡＲ大会で集大成となる忙しい年になる。みんな一つ年を重ねる分、更なる準備をして、元気な姿で会場で会いましょう！